Hikâyeye göre Fars Kralı Şehriyar; karısının kendisini aldattığını öğrenir ve öfkelenir. Tüm kadınların sadakatsiz olduğuna inanmaya başlar. Önce karısını öldürtür, sonra da vezirine her gece kendisine yeni bir kadın bulmasını emreder. Her gece yeni bir kadın alan Şehriyar, geceyi geçirdikten sonra tan vakti kadınları idam ettirir. Bir süre bu böyle devam eder, daha sonra vezirin akıllı kızı Şehrazat, bu kötü gidişata son vermek için bir plan yapar ve Şehriyar’ın bir sonraki eşi olmaya aday olur. Evlendikleri geceden başlayarak, kardeşi Dünyazad’ın da yardımıyla, her gece Şehriyar’a çok güzel ve heyecanlı hikâyeler anlatır. Tam şafak vakti geldiğinde, hikâyenin en heyecanlı yerinde anlatmayı keser. Hikâyenin sonunu merak eden Şehriyar, ertesi gece devam edebilmesi için, o gecelik Şehrazat’ın idamını erteler. Kitabın sonuna kadar, Şehrazat’ın Şehriyar’a anlattığı hikâyeler yer alır.
