Çevresel Etki Değerlendirmesi (ÇED) günümüzdeki anlamda, ilk kez Amerika Birleşik Devletleri'nde uygulanmaya başlanmış, birçok ülkeye yayılmış, sınıraşan çevre problemleri bakımından ise bölgesel düzeyde 1985 yılında kabul edilen Avrupa Birliği ÇED Direktifi, daha geniş ölçekte ise AEK tarafından oluşturulan Espoo Sözleşmesi ve çevre sorunları alanında yapılan diğer çeşitli sözleşme hükümleri vasıtasıyla, uluslararası uygulamanın parçası haline gelmiştir. ÇED, çevre koruma politikalarının odağındadır. 1969 yılında kabul edilen Ulusal Çevre Politikası Yasası'nda (NEPA-National Environmental Policy Act) ilk kez yer verilen ÇED'in, bu yasanın "kalbi" olarak nitelendirilmesi ÇED'in çevre koruma politikaları için taşıdığı önemi ortaya koymakta, ÇED uygulamaları olmaksızın çevre koruma politikalarının hedeflenen amaçlara ulaşılamayacağı gerçeğinin, daha ilk günden itibaren anlaşılmış olduğunu göstermektedir.
